据推测，自闭症可能与人类肠道微生物有关，因为自闭症儿童经常经历胃的紊乱，如肠易激综合征。但是，自闭症和人类肠道微生物群之间的确切关系还有待确定。
近期有报道称，给小鼠注射丙酸(PPA)后，小鼠表现出类似自闭症状的行为。
丙酸(PPA)是一种食品(http://www.maoyihang.com/sell/l_32/)添加剂，用于延长加工食品的货架期，甚至在乳制品、罐头食品等产品(http://www.maoyihang.com/invest/)中也有。
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研究小组将丙酸(PPA)注射到培养的小鼠神经元中，观察海马神经元的形态和蛋白表达。
研究发现，由于自噬的破坏，树突棘的数量减少。
研究发现，由于自噬的破坏，树突棘的数量减少。
自噬是去除不必要的蛋白质和细胞器的自然细胞机制。丙酸(PPA)的使用会阻碍自噬体与溶酶体融合的过程，从而积累细胞废物，减少突触形成所必需的树突棘的数量，最终阻碍儿童大脑的发育。
研究还发现，在丙酸(PPA)处理的细胞中，细胞外信号调节激酶(ERK)通路过度激活。当添加一种破坏ERK的酶时，树突棘的数量得到了恢复。
通过发现过量使用丙酸(PPA)这一最常用的食品添加剂可能诱发自闭症，确定了人类肠道细菌代谢物对神经元的影响。
