睡眠呼吸障碍会导致睡眠中大脑缺氧，大脑缺氧通常会死于痴呆，从而导致增加痴呆风险的神经元选择性退化。
在这项研究中，研究人员开发了诱导睡眠呼吸暂停的方法，使老鼠暴露出睡眠呼吸暂停的核心特征，没有其他合并症状，分析了睡眠呼吸暂停对大脑的影响。研究人员发现，睡眠呼吸障碍会导致睡眠中大脑缺氧，大脑缺氧会导致神经元选择性退化，这些退化神经元通常死于痴呆。
此外，研究人员剥夺老鼠睡眠时，没有发现这种睡眠呼吸障碍等病理特征。即使睡眠剥夺也会损害记忆。
据研究人员称，睡眠呼吸暂停似乎是老年痴呆症发展的危险因素。另外，研究人员还分析了积极治疗睡眠呼吸暂停症是否会降低痴呆的危险。研究人员通过实验防止老鼠大脑缺氧时，发现防止了老鼠认知障碍和神经元死亡，减少了阿尔茨海默病的病理水平，这表明积极治疗睡眠呼吸暂停症可以降低痴呆的危险。
据估计，约有50%的老年人患有阻塞性睡眠呼吸暂停症，他们的颈部肌肉在睡眠中间歇性崩溃，堵塞呼吸道，停止呼吸开始。现在的黄金标准治疗是CPAP(持续气压)机器，睡觉时空气畅通，氧气进入大脑。
据研究人员称，这一发现可以改变痴呆临床医生诊断和治疗患者的方式，但并不是所有患有阻塞性睡眠呼吸暂停症的人都会患上痴呆症。
目前，研究人员正在进行人体试验，以确定缺氧和持续认知障碍之间的相关性，以及CPAP是否能降低痴呆的风险。
