研究者们发现，以往尝试结合放射疗法与T细胞增强的免疫疗法，却很少成功消除冷肿瘤，最新的一项临床前研究却发现，激活一种名为树突状细胞的免疫细胞，或许能产生引发肿瘤消退的协同效应。研究者Sandra Demaria表示，这一发现让人兴奋，尤其是对冷肿瘤患者来说，现有的治疗手段仍有扩展空间。
冷肿瘤，被视为坚不可摧的堡垒，无法被T细胞有效浸润。而T细胞，能直接攻击病毒、细菌和癌细胞，使得一种名为检查点抑制剂的免疫疗法药物难以对其进行治疗。检查点是T细胞上的一种安全机制，能阻断免疫细胞攻击健康细胞。然而，有些癌症会利用这些检查点来躲避宿主机体的免疫系统。利用抑制剂解除这些检查点的制动，或许就能促使免疫系统寻找并破坏癌细胞。
研究者们曾探索利用放射疗法促使冷肿瘤升温，杀死癌细胞并发出吸引杀伤性T细胞的炎性信号。然而，尽管这种方法能激活宿主机体的免疫系统，但T细胞无法克服肿瘤的免疫抑制。研究人员还发现，能靶向作用CTLA4检查点的抑制剂或许能与放射相结合来诱发机体强烈的免疫反应。
在这项研究中，研究人员利用两种三阴性乳腺癌临床前模型进行研究。这些肿瘤对免疫疗法耐受且很难被T细胞所浸润。尽管将放射疗法与CTLA4抑制进行结合或能将冷肿瘤转化为T细胞炎性肿瘤，但这仍然并不足以显著减少肿瘤。研究者们发现，添加第二种检查点抑制剂并不会改善肿瘤反应。
随后，研究人员决定不仅仅局限于研究T细胞。他们探索了增强树突状细胞（免疫系统中能抵御癌症和感染的第一道防线中的一部分）功能的方法。树突状细胞能吞噬并消化癌细胞，随后将抗原呈递给T细胞大军，从而激活T细胞特异性地靶向作用肿瘤。为了做到这一点，研究人员除了放射疗法与CTLA4抑制剂的组合外，还添加了CD40激动剂，其是一种能刺激树突状细胞的抗体。
这一组合疗法的效果令研究人员感到惊讶。大多数肿瘤都消失了，这种三管齐下的疗法导致了靶向性肿瘤完全或几乎消失，并能部分控制未被放疗所靶向作用的肿瘤。然而，研究者们提醒道，这种方法并不能有效消除已经扩散到肺部的微转移，尽管该区域已经表现出了免疫激活的增加。
研究者们表示，这项研究是关注免疫疗法中T细胞以外的其它领域的很好范例。他们认为，肿瘤免疫学家或许有点以T细胞为中心，而忽视了其它因素。当T细胞的发动机运转不正常时，释放多个制动器或许并没有什么帮助。于是研究人员就必须开始更仔细地思考到底缺失的是什么，并考虑T细胞的伙伴。目前研究人员正在计划在临床试验中整合这些研究发现，旨在测试放疗、抗CTLA4和CD40激动剂疗法组合在转移性乳腺癌患者中的联合应用效果。这一发现为治疗转移性乳腺癌提供了新的思路和可能性。
