加州大学河滨分校等机构的科学家们在国际杂志Nature上发表了一项突破性研究，首次发现他们能够减缓果蝇和蠕虫的疾病进展。这项研究为开发治疗人类亨廷顿氏症的新型疗法打开了一扇大门。
这项研究的成果主要涉及细胞中遗传信息从DNA转化为RNA，再转化为蛋白质的方式。在DNA中，核苷酸的顺序决定了DNA链中所包含的生物学指令。然而，在亨廷顿氏症中，一些DNA核苷酸会自我重复并扩大DNA链，这种扩增主要发生在三种核苷酸上，即CAG（胞嘧啶-腺嘌呤-鸟嘌呤）上。
当这些DNA重复序列被翻译成为RNA时，可能会存在一些潜在的副作用。细胞会化学(http://www.maoyihang.com/sell/l_9/)性地修饰额外的RNA，而研究人员也了解到，这种修饰的RNA在机体神经变性过程中发挥着重要的作用。研究者Yinsheng Wang说道，他们首先发现，一种称之为甲基化的化学修饰可能会更频繁地发生在RNA的额外重复序列中。随后他们在细胞中观察到了一种特殊蛋白的异常分布和积累。换句话说，甲基化能将一种重要的细胞蛋白转化为废物。
这些研究发现对亨廷顿氏症、肌萎缩侧索硬化症和额颞叶痴呆症患者机体大脑组织中相同蛋白质的观察结果相类似。较长的RNA重复意味着其具有更高的修饰率，这就会产生更多的蛋白质废物且会加剧疾病进展。及时健康个体也会在其特定基因上携带高达34个CAG重复序列，比如HTT基因。然而由于环境或遗传原因，亨廷顿氏症患者的细胞中可能有高达100个CAG重复序列。长而重复的RNA序列会转化为细胞中过量的蛋白质，并产生具有毒性效应的细胞垃圾。
这项研究中，研究人员详细阐释了CAG重复序列上的RNA甲基化如何参与亨廷顿氏症背后的复杂机制，同时还揭示了研究人员如何通过将一种蛋白质引入到移除甲基化的细胞中来大大减少蠕虫和果蝇的疾病进展并延长其寿命。
目前并没有有效的方法来治愈甚至减缓亨廷顿氏症的进展。医疗保健提供者通常会提供药物来帮助减缓患者的某些症状。尽管这项突破并不能达到治愈效果，但其或许代表了一种有效治疗方法的可能性。如今研究人员正在寻找小分子物质来抑制甲基化并为亨廷顿氏症新型疗法的开发奠定基础。由于RNA重复会出现在类似的疾病中，比如肌萎缩侧索硬化症和某些类型的脊髓小脑性共济失调症，这或许就为治疗其它致死性的变性疾病打开了一扇大门。
研究人员并不认为他们所研究的机制是促使亨廷顿氏症发生的唯一因素。然而如今他们已经证明，通过对其靶向作用或能减少模式生物的患病率，这或许就能改善遭受疾病影响和其它潜在疾病影响的患者的寿命和生活质量。综上，本文研究发现或许为开发因CAG重复扩张所引起的人类神经变性疾病的治疗干预措施提供了重要的机制基础。
