在国际知名学术期刊《PLoS Pathogens》上，梅奥诊所的研究人员与合作者们发表了一项重要研究。该研究深入探讨了麻疹病毒如何在患者大脑中发生突变和扩散，并揭示了其与一种罕见但致命的脑部疾病——亚急性硬化性全脑炎（SSPE）之间的联系。随着麻疹在未接种疫苗的人群中重新出现，这种疾病可能再次成为威胁。
利用最新的基因测序技术，研究团队重新构建并分析了病毒基因组在患者大脑中的演化过程。研究发现，麻疹病毒在大脑中经历了不同的突变，这些突变促使病毒从大脑的额叶皮层向外扩散。这一发现为理解病毒如何在人体大脑中持续存在和适应提供了重要线索。
麻疹是最具传染性的疾病之一，其病毒通过感染者的飞沫传播。大约40年前，研究者Cattaneo开始对麻疹病毒和SSPE产生浓厚兴趣。SSPE是一种罕见的致命性疾病，每1万例麻疹病例中可能出现1例。麻疹病毒初次感染后，大约需要5-10年时间才能发生突变并扩散到整个大脑。症状包括记忆丧失、癫痫发作和行动不便等。由于疫苗接种率的提高，这种疾病几乎消失了。
然而，由于疫苗犹豫和错过接种，麻疹病例正在增加。COVID-19大流行期间，数百万儿童未能接种麻疹疫苗，导致2021年麻疹病例增加了约18%，麻疹死亡人数较2022年增加了43%。研究者Iris Yousaf表示，他们推测SSPE病例将继续上升，这非常令人担忧，因为这种疾病可以通过接种疫苗来预防。
在这项研究中，研究人员对一名成年后死于SSPE的个体的大脑组织进行了深入研究。他们对其大脑不同区域的15份组织样本进行基因测序，以了解麻疹病毒如何发生突变和扩散。研究人员发现，当麻疹病毒进入大脑组织后，其基因组会发生有害变化。病毒基因组复制并产生稍微不同的其他基因组，随后这些基因组再次复制并产生更多稍微不同的基因组。通过多次基因组复制，麻疹病毒最终形成不同的基因组群落。
研究者Cattaneo指出，在这名患者中，两个特定的基因组具有一系列特征，这些特征共同促进病毒从感染的原始位点（大脑的额叶皮层）扩散到整个大脑。下一步，研究人员将深入研究特定的突变如何促进病毒在大脑中的扩散，并计划在培养的脑细胞和大脑类器官中进行相关研究。
尽管这项研究为理解麻疹病毒在大脑中的行为提供了重要见解，但开发针对晚期疾病阶段的药物性干预措施仍面临挑战。因此，通过接种麻疹疫苗来预防SSPE仍然是最佳方法。这项研究的结果不仅有助于我们更好地理解麻疹病毒的演变和适应过程，同时也为未来开发更有效的抗病毒药物提供了重要线索。
