近日，哥伦比亚大学等机构的科学家在国际杂志Nature Cancer上发表了题为“LncRNA Malat1 suppresses pyroptosis and T cell-mediated killing of incipient metastatic cells”的研究。他们发现了一种名为Malat1的特殊分子，这一分子在唤醒休眠中的乳腺癌细胞并促使其发生转移中扮演了关键角色。通过沉默这种分子，可以显著减少癌细胞的转移，并改善小鼠的生存率，为癌症治疗带来了新的希望。
癌细胞转移是导致大多数癌症相关死亡的主要原因。尽管科学家们已经了解到，在肿瘤发生早期，一些癌细胞能逃离原发性肿瘤位点并进入休眠状态，但关于控制癌细胞休眠的具体机制仍知之甚少。此次研究的发现，为理解癌症转移提供了新的视角。
Malat1是一种长链非编码RNA（lncRNA），此前已被认为与多种癌症的发生相关。在这项研究中，科学家们发现，Malat1的活性对于唤醒休眠的癌细胞并引发其转移至关重要。当剔除小鼠乳腺癌细胞中的Malat1基因时，癌细胞在肺部定植并产生转移的能力几乎完全受到抑制。相反，增加Malat1的水平则会增强乳腺癌小鼠模型机体癌症的转移并降低其生存率。
进一步的研究表明，Malat1在休眠的癌细胞中施加了双重打击。首先，它能激活基因表达通路，唤醒细胞并促使其更容易增殖且形成新的肿瘤。其次，Malat1还能刺激产生特殊分子，这些分子能阻断免疫系统识别并摧毁新激活的癌细胞。这意味着，Malat1不仅影响休眠癌症的行为，还影响周围的肿瘤微环境。
研究人员还发现，通过反义寡核苷酸（ASOs）可以抑制Malat1的表达。ASOs是一种新兴的药物疗法，可以锁定并使特定的RNA分子失效。在乳腺癌小鼠模型中，使用ASOs能明显减少癌症肺部转移的发生。由于Malat1在结肠癌、肺癌和皮肤癌的转移过程中也扮演着重要角色，因此这种方法可能对其他类型癌症的治疗也具有潜在价值。
然而，目前研究人员还不清楚诱发Malat1表达的具体因素。研究者表示，时间可能是影响癌细胞再激活累积风险的一个变量。休眠的癌细胞可能会逐渐苏醒，但免疫系统会识别并摧毁它们。然而，这种保护性效应可能会随着年龄的增长而减弱。
总之，这项研究表明，Malat1分子是肿瘤开启、再激活和免疫逃避的关键纽带，可能成为一个易于调节且临床相关的药物靶点。未来的研究将进一步探索如何利用这一发现来开发新的癌症治疗方法，为癌症患者带来更好的生存率和生活质量。
