心理健康基金会数据显示，COVID-19大流行后，焦虑症患者的比例持续上升，高达五分之一的人长期感到焦虑。然而，三分之一服用抗焦虑药的患者并未获得持续缓解。因此，研究人员希望深入研究这一关键区域，以发现新型药物靶点，改善焦虑症患者的生活质量。
研究者Mackenzie解释，大部分与疾病相关的遗传差异存在于非编码基因组中，这部分基因组的研究尚不充分。非编码基因组包含基因开关的信息，控制基因在何时何地开启，对机体健康至关重要。开关的异常可能导致焦虑症、抑郁症和成瘾症等疾病。
科学家们利用CRISPR技术，从小鼠机体中剔除保守的开关，并研究其对情绪、食物摄入和酒精偏好的影响。他们重点关注了BE5.1增强子，这一开关能控制BDNF基因，增加雌性小鼠的焦虑症水平。这表明，BE5.1是大脑中调节焦虑症复杂机制的关键部分。
此外，研究人员还发现了其他保守开关，当从小鼠基因组中剔除这些开关时，焦虑症、食欲和对酒精的摄入均有所减少。这为深入揭示增强子在复杂疾病相关行为中的功能提供了模板。
文章第一作者Andrew McEwan指出，理解复杂人类疾病的基础，包括精神疾病和其他如肥胖、抑郁症和成瘾症等，不仅需要了解蛋白质在细胞中的作用机制，还需深入探究蛋白质自身的功能。
研究者们表示，只有更全面地理解非编码基因组在健康和疾病中的功能，以及其中数千个神秘基因开关的作用，才能有望达成他们的研究目标。
