这一重要发现来源于弗莱明翰心脏研究（FHS）这一长期队列数据。这项研究始于上世纪40年代，至今已持续超过75年，参与者已经传承到了最初的第三代。自1999年起，研究团队开始加入脑部MRI和神经心理学测试，使得研究者们能够纵向追踪人类大脑随时间的变化。
最终，研究纳入了3226名参与者，其中53%为女性，他们在接受MRI时的平均年龄为57.4岁，且46%的参与者接受过大学教育。值得注意的是，女性参与者在身高、脑容量等绝对数值上普遍较低，与男性存在显著差异。
令人惊讶的是，尽管30后和70后在身高方面的变化并不显著——30后平均身高约1.67米，而70后则为1.72米——他们的大脑尺寸却发生了显著变化。30后的脑容量平均为1234毫升，而70后则增加至1321毫升，增长了6.6%。此外，脑白质体积和海马体积也分别增长了7.7%和5.7%。最令人震惊的是大脑皮层面积的增长，从平均1933平方厘米跃升至2222平方厘米，涨幅高达14.9%！
在调整了身高、性别、年龄等影响因素后，这种大脑结构的显著变化依然存在。研究者们认为，这一发现可能有助于解释近年来痴呆发病率的降低现象。尽管随着人口老龄化，阿尔茨海默病等疾病的患者数量正在急剧增加，但发病率实际上是在下降的。
研究的第一作者DeCarli在接受采访时表示，大脑体积和皮层面积的增加可能反映了大脑发育和健康水平的提升。这种变化可能为阿尔茨海默病等年龄相关疾病提供了一定的缓冲，从而降低了晚年时这些疾病的影响。
然而，这项研究也存在一定的局限性。由于队列参与者主要是非西班牙裔白人，且他们普遍身体健康、受过良好教育，因此这一结果可能无法完全代表广泛的人口群体。社会文化和健康差异等因素对大脑结构和功能的影响不容忽视，未来研究需要进一步拓展样本的多样性和代表性。
