来自柏林健康研究所和剑桥大学等顶尖研究机构的研究团队近日在Nature期刊上发表了一项突破性研究成果，揭示了慢性肝病期间肝脏自我修复与潜在癌变的新机制。这一发现不仅加深了我们对肝脏疾病进展过程的理解，也为未来治疗提供了新的思路。
该研究由Ludovic Vallier教授领导，他专注于利用肝脏类器官（微型肝脏）来研究肝病的发展和治疗。Vallier教授及其团队首先对患有进行性代谢功能障碍相关性脂肪性肝病（MASLD）的患者肝脏活检组织进行了深入的单细胞分析。此外，他们还利用体外培养的肝脏类器官验证了体内实验的结果。
研究发现，慢性肝损伤会破坏肝脏结构，尤其是胆道系统，这一过程与一种称为转分化的再生机制密切相关。在疾病进展过程中，胆管上皮细胞似乎会转变为肝实质细胞，以替换受损的功能细胞。然而，这种再生过程也可能导致肝脏向癌症方向发展。
Vallier教授表示：“我们惊讶地发现，关于人类肝脏疾病进展机制的知识仍然相当有限。这是因为研究一种需要数十年才能完全发展的疾病极具挑战性。幸运的是，我们现在有了先进的技术来进行广泛的纵向研究。”
研究团队还发现，胰岛素信号传导在肝脏再生过程中起着关键作用。这一发现为未来的治疗开发提供了新的方向。Vallier教授说：“我们现在可以探索通过调节胰岛素信号通路来干预肝脏再生的可能性。”
为了进一步研究这一机制，研究团队利用MASLD患者的胆管上皮细胞构建了肝脏类器官。这些类器官在体外几乎可以无限生长，同时保持与疾病建模相关的功能。实验表明，这些类器官也能在体外进行转分化，形成类似肝实质细胞的细胞。通过调节胰岛素信号通路，可以影响这一过程的发生。
这一研究不仅揭示了慢性肝病中肝脏再生的新机制，还为未来的治疗策略提供了新的思路。Vallier教授表示：“我们的研究结果表明，利用肝脏类器官可以在体外研究人类体内发生的分子机制，这为我们开发更有效的治疗方法提供了重要的平台。”
