在最近的一项突破性研究中，来自弗朗西斯-克里克研究所、伦敦大学学院和帝国理工学院的研究团队成功识别了一种新的生物通路，这一通路被认为是炎症性肠病（IBD）及其相关疾病的主要驱动因素。更令人振奋的是，他们发现现有的药物可能用于靶向这一通路，为IBD的治疗提供了新的可能。这项研究成果于2024年6月5日在线发表于国际知名学术期刊《Nature》，论文标题为“A disease-associated gene desert directs macrophage inflammation through ETS2”。
IBD是一种影响全球约5%人口的自身免疫性疾病，其中包括克罗恩病和溃疡性结肠炎。在英国，每十人中就有一人受此困扰，且患者数量仍在持续增长。然而，由于对IBD的病因理解不足，现有的治疗方法效果有限，新药研发也面临诸多挑战。
此次研究中，科学家们深入探索了一个名为“基因沙漠”的不编码蛋白DNA区域，该区域之前已被认为与IBD等多种自身免疫性疾病相关。他们发现这片区域中含有一个只在巨噬细胞中活跃的“增强子”，它能够增强ETS2基因的表达，而ETS2的高表达与IBD患病风险紧密相关。
通过基因编辑技术，研究人员进一步揭示了ETS2在巨噬细胞炎症功能中的关键作用，并发现增加ETS2数量可使静息性巨噬细胞转变为类似IBD患者的炎症细胞。此外，他们还发现许多与IBD相关的基因都是ETS2通路的一部分，进一步证实了ETS2在IBD发病中的核心地位。
虽然直接针对ETS2的特异性药物尚未问世，但研究人员成功找到了可能间接降低ETS2活性的药物——MEK抑制剂。这些原本用于治疗其他非炎症性疾病的药物，在测试中不仅减轻了巨噬细胞的炎症反应，还改善了来自IBD患者的肠道样本状况。目前，他们正与LifeArc公司(http://www.maoyihang.com/company/)合作，研究如何确保MEK抑制剂能够安全有效地直接递送到巨噬细胞。
论文通讯(http://www.maoyihang.com/sell/l_25/)作者James Lee表示：“IBD对年轻人的影响尤为严重，我们迫切需要更好的治疗方法。这项研究不仅揭示了IBD的重要通路，还展示了如何利用现有药物来靶向这一通路。我们正在努力确保这种方法未来能够安全有效地应用于人类患者。”
英国克罗恩病与结肠炎协会也对此项研究表示了高度赞赏，认为这将是未来战胜克罗恩病和结肠炎的关键一步。随着对IBD病因的深入了解，科学家们有望为这一顽固疾病找到更有效的治疗方法，为患者带来福音。
