西方马脑炎病毒（WEEV）作为甲病毒家族的一员，曾对马和人类健康构成严重威胁，尤其在20世纪早期和中期，北美地区的病死率高达15%。然而，随着时间的推移，WEEV在人类中的感染率和致死率显著下降，这一现象引起了科学界的广泛关注。最近，哈佛医学院的研究人员在《Nature》期刊上发表了一项重要研究，揭示了WEEV感染人类的机制及其随时间推移而发生的进化变化。
研究团队通过深入分析44种不同时间点和地点采集的WEEV毒株基因序列，发现这些毒株在感染宿主细胞时展现出了惊人的多样性和变异性。他们发现，早期WEEV毒株能够利用多种不同类型的受体进入动物细胞，包括人类和马的脑细胞上表达的PCDH10和VLDLR等蛋白。这一发现挑战了病毒学领域的一个传统观念，即病毒通常仅靶向一种宿主细胞受体。
进一步的研究表明，随着时间的推移，WEEV的刺突蛋白发生了微妙但关键的变化，导致其无法再有效识别人类受体，而只能与鸟类等动物身上的类似蛋白相互作用。这一进化趋势可能与马匹疫苗接种的普及以及农业(http://www.maoyihang.com/sell/l_33/)和运输(http://www.maoyihang.com/sell/l_19/)方式的变化有关，使得WEEV在人类中的传播受到抑制。
研究者还指出，WEEV的进化可能涉及抗原漂移等机制，即病毒基因组在随机突变的作用下发生一系列微小变化，最终改变病毒与宿主相互作用的方式。这种进化不仅解释了WEEV在人类中“潜伏”的原因，也为理解其他类似病毒如何重新出现提供了重要线索。
此外，研究团队还强调了病毒多样性研究的重要性。他们指出，仅研究有限数量的病毒株无法全面揭示病毒的复杂性和动态性。通过探索更多病毒株的多样性，科学家们可以更好地预测和防范疫情爆发。
这项研究不仅为公共卫生专家提供了宝贵的经验教训，也为未来应对类似疫情提供了重要的科学依据。研究者表示，将继续关注WEEV等病毒的进化动态，以便及时发现并应对潜在的疫情威胁。同时，他们也呼吁科学界加强对这些变化无常的病毒的了解和研究，以更好地保护人类和动物的健康。
