近日，来自约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院等研究机构的科学家们在《Nature》期刊上发表了一项重要研究，揭示了布氏锥虫（Trypanosoma brucei）如何在宿主体内建立长期感染的机制。这项研究不仅增进了对非洲昏睡病的理解，还为其他病原体的免疫逃避机制提供了新的见解。
研究背景
非洲昏睡病（African trypanosomiasis）是由布氏锥虫引起的致命疾病，主要通过采采蝇叮咬传播。如果不进行治疗，这种疾病会导致严重的神经系统症状，甚至死亡。尽管近年来通过治疗和控制措施取得了一些进展，但布氏锥虫仍然是非洲农民面临的主要问题，每年约有300万头牛因感染而死亡。
研究方法
研究人员使用了一种定制的RNA测序方法，对小鼠感染布氏锥虫期间不同时间点出现的变体表面糖蛋白（Variant Surface Glycoprotein, VSG）类型进行了详细分析。VSG是布氏锥虫表面的一种蛋白质，能够不断变化以逃避宿主的免疫系统。
主要发现
1. **VSG多样性的分布**：
- 研究发现，大多数VSG变体出现在宿主组织中，而不是血液中。这表明布氏锥虫在组织中的存在为其提供了重要的“喘息空间”，使其能够产生更多的VSG变体，从而长期存活。
- 一旦感染超过一周，小鼠组织中可检测到的VSG数量平均比血液中的数量高出数倍。
2. **免疫清除的时间差异**：
- 带有特定VSG的布氏锥虫在组织中的免疫清除速度明显慢于在血液中的清除速度。
- 当研究人员使用经过改造的小鼠，使布氏锥虫在组织中的清除时间进一步推迟时，组织中VSG的多样性也相应增加。
3. **组织的重要性**：
- 组织曾被认为只是布氏锥虫的附带感染部位，但这项研究显示，组织在维持布氏锥虫的长期感染中起着关键作用。
- 血液可能更多地作为组织间移动的“高速公路”，最终将寄生虫传播回采采蝇体内。
临床意义
这项研究为理解布氏锥虫如何逃避免疫系统提供了新的视角。研究结果表明，破坏布氏锥虫从血液向组织扩散的能力可能成为一种有效的治疗策略，使免疫系统能够更好地清除寄生虫。
展望
研究通讯(http://www.maoyihang.com/sell/l_25/)作者Monica Mugnier博士表示，这项研究不仅有助于开发新的治疗方法，还可能为其他病原体的免疫逃避机制提供参考。例如，导致莱姆病的细菌也可能利用类似的方式在宿主体内建立慢性感染。
总之，这项研究揭示了布氏锥虫在宿主体内建立长期感染的关键机制，为未来的治疗和预防策略提供了重要的科学依据。
