在一项发表于《Nature Communications》上的研究中，法兰克福歌德大学等机构的研究人员展示了如何通过基因编辑技术改进自然杀伤细胞（NK细胞）以更有效地靶向并摧毁急性髓性白血病（AML）细胞。这项工作聚焦于使用CRISPR/Cas9技术敲除NK细胞中的NKG2A基因，该基因编码一个与免疫检查点相关的蛋白，这一步骤旨在克服癌细胞用于逃避免疫系统攻击的机制。
免疫疗法背景
传统的癌症免疫疗法利用人体自身的免疫系统来识别和消灭恶性肿瘤细胞。例如，T细胞通过其表面的抗原受体（“锁”）识别癌细胞表面特定的抗原（“钥匙”），一旦配对成功，T细胞就会启动杀死癌细胞的过程。科学家们已经能够设计出嵌合抗原受体（CAR），这些CAR可以被插入到T细胞或NK细胞中，使它们能针对性地识别并攻击表达特定抗原的癌细胞。这种经过工程改造的细胞被称为CAR-T细胞或CAR-NK细胞，并且已经在治疗某些类型的癌症中取得了显著成果。
研究重点
然而，癌细胞可以通过激活免疫检查点来躲避免疫系统的攻击，这些检查点通常是为了防止免疫细胞攻击自身组织而存在的。当涉及到CAR细胞时，癌细胞可能会利用这一点来阻止免疫反应。为了应对这一挑战，研究人员采用了CRISPR/Cas9技术，特异性地敲除了NK细胞中负责产生NKG2A蛋白的基因。NKG2A是与HLA-E分子结合的一个抑制性受体，后者常被AML细胞用来传递“自我”信号给NK细胞，从而避免被攻击。
研究结果
实验结果显示，缺失NKG2A的CAR-NK细胞在对抗AML细胞方面表现出了更高的效率，不仅能在实验室环境中有效杀死更多的癌细胞，在小鼠模型中也观察到了延长生存期的效果。更重要的是，这种双重修饰的CAR-NK细胞对于那些具有高耐药性的癌细胞同样有效。
未来展望
本研究表明，通过基因编辑手段移除CAR-NK细胞上的关键免疫检查点可能提供一种新的策略来增强免疫疗法对AML和其他类型癌症的疗效。接下来，研究人员计划进一步探索这种方法是否能够在人类患者身上取得类似的成功，并努力将这项技术转化为临床应用，为更多患有难治性或复发性AML的患者带来希望。
综上所述，这项研究代表了朝着开发更为强大和精确的癌症免疫疗法迈出的重要一步，特别是针对那些传统治疗方法难以奏效的病例。
